Le nom de Sifaka lui vient de son étrange façon d'alerter les autres membres de son groupe d'un danger : " shi-fakh! shi-fakh! "

Ce sont des animaux de grande taille, qui pèsent près de quatre kilos. Les membres postérieurs, plus longs et plus robustes que les antérieurs, leur permettent de faire des bonds de plusieurs mètres. Les bras, moins forts, sont reliés au tronc par une surface de peau. La tête est ronde, avec un museau faiblement proéminent et de petites oreilles.
          La longueur du corps est de 40 à 65 cm. La queue est longue (40 à 65 cm) mais peu musclée. Le pelage est de couleur variable et plutôt bigarré, présentant un mélange de tons blanchâtres et de tons bruns plus ou moins clairs. Ses pieds sont beaucoup plus longs que ses bras, ce qui lui permet de faire d'incroyables acrobaties entre les arbres

Il est le seul prosimien, avec le maki, à descendre fréquemment au sol. Quand il est à terre, le Sifaka se déplace à la verticale en se balançant avec élégance sur le sol par une succession de petits bonds, (pieds joints) sur les côtés, en gardant les 2 longs bras écartés horizontalement et balancés au niveau de la tête pour assurer son équilibre (comme un funambule marchant sur une corde), d'où son appelation de lémurien danseur. De ce fait, il est le plus magnifique à observer

Comme tous ses pairs de la famille des Indridae, il se déplace par bonds d'arbre en arbre ou plutôt de tronc en tronc.

Excellent acrobate, le Sifaka court et saute sur les branches. Il est admirable par sa dextérité et son agilité. C'est un grand spécialiste de la voltige et des entrechats. En effet, bipède au sol, il peut réaliser des bonds allant jusqu'à 10m, et vole d'arbre en arbre dans les forêts.

Les Sifakas ont la particularité de se mouvoir dans les arbres épineux de la forêt sèche. Ils peuvent faire des sauts de 6 mètres au travers des arbres pieuvres du Sud de Madagascar.

LES 2 ESPECES DE SIFAKA

Il existe deux espèces de Sifakas: le propithèque de Verreaux et le propithèque diadème. L'une et l'autre ont évolué différemment selon la région et le milieu naturel qu'elles habitent. Aussi rencontre-t-on des populations de coloration fort différente les unes des autres. Tous les Sifakas sont forestiers et ils remplacent les singes véritables, absents de l' île de Madagascar

Les 2 espèces du genre Propithecus, prises ensemble, couvrent de leur distribution presque toutes les régions forestières de Madagascar.

Ce sont des primates diurnes, grands amis du soleil, qui ne ratent jamais l'occasion de prendre des bains de soleil prolongés. Tôt le matin, ils prennent le soleil sur les hautes branches de la forêt, en position assise, les bras écartés pour accumuler le maximum de chaleur. Pendant la forte chaleur, les bandes de Sifakas se reposent et ces animaux, d'ordinaire si loquaces, restent alors muets.
Lorsqu'ils se trouvent en activité, ils maintiennent un contact acoustique constant les uns avec les autres. Ils émettent des sortes de gloussements, mais parfois lancent de brefs aboiements. Ils sont doux de caractère.

Diurnes, folivores et frugivores, il arrive au Sifaka de descendre à terre pour y ramasser des fruits mûrs.. Contrairement aux singes, le Sifaka utilise rarement ses mains pour prendre de la nourriture. Son régime alimentaire consiste presque exclusivement en feuilles et bourgeons. Son menu préféré sont les feuilles de tamarinier, manguier et kapokier

les Sifakas passent 40 % de leurs temps à manger dans les arbres. Ils n'ont pas besoin de boire car ils obtiennent toute l'eau dont ils ont besoin dans leur nourriture.

Durant les heures chaudes, les Sifakas font la sieste en attendant la fin de journée pour retourner s'alimenter de fruits et de feuilles

Leur biotope se trouve dans les forêts galeries de l'Ouest, du Sud Ouest et du Sud de l’île, la région la plus indiquée pour son observation est BERENTY (FORT DAUPHIN)

Ils vivent en petits groupes de 2 à 12 individus, selon les régions, en général sous la conduite de la femelle, sur des territoires de 0,2 à 10 ha marqués par odeur anal (Des groupes de 6 à 8 individus sont les plus fréquemment observés).

Un petit naît en juin - juillet après une gestation de 5 mois, porté comme une ceinture autour de la taille au départ puis se met sur le dos après quelques mois et est indépendant à 6 mois.
Les jeunes plus actifs passent des heures à jouer dans les branches sous l'œil attentif et attendri de leurs parents.

Les Antandroy (peuple du Sud de l’île) les considèrent comme de lointains ancêtres car leur position au soleil leur fait penser à un homme qui prie. Pour les mêmes raisons, ils protègent également l'autre espèce de lémuriens commune du Sud, le lémur Catta à queue annelée encore appelé " maki ". 

Particulièrement liés à l'existence de la forêt primaire, toutes les espèces de Propithèques sont en voie d'extinction : un projet d'élevage pour ces espèces très menacées semble essentiel et primordial pour leur survie.

Les lémuriens sifaka s'automédicamentent pendant la grossesse

Swissinfo 23.01.2003

LONDRES - La femelle sifaka, un lémurien de Madagascar, consomme pendant sa grossesse des plantes contenant des tanins toxiques. Pris en petites quantités, ils stimulent la production de lait. Les vétérinaires les utilisent pour éviter les fausses couches.

Les chercheurs de l'université de Kyoto qui ont fait ce constat pensent avoir ainsi mis au jour le premier exemple connu d'automédicamentation pendant la grossesse dans le monde animal.

Selon Michael Huffman, spécialistes des singes à l'université de Kyoto, les femelles sifaka enceintes observées à Madagascar consomment davantage de ces plantes riches en substances tanniques que d'autres lémuriens mâles ou femelles.

D'autres primates ont été vus mangeant des plantes médicinales. «Quelque 39 espèces ont été observées mangeant de la terre, ingurgitant du coup des substances qui permettent aux animaux d'absorber des plantes toxiques sans tomber malades», explique la revue.